托盤是一種集裝器具，是現(xiàn)代化物流作業(yè)不可缺少的工具。托盤集裝單元較集裝箱貨物單元的體積小，集裝箱主要用于長距離的干線運輸，而托盤則主要用于支線運輸，可以實現(xiàn)“門到門”的輸送。托盤的作用不只體現(xiàn)在運輸上，對伴隨運輸前后的廠內作業(yè)、保管、裝卸等物流作業(yè)之機械化也是不可缺少的工具。

在物流系統(tǒng)中，要處理的對象絕大部分都是件雜貨，貨物的形狀各異，大小不一。為了實現(xiàn)機械化、自動化，提高物流系統(tǒng)的作業(yè)效率，首先必須把貨物歸總成整齊劃一的作業(yè)單元。把貨物裝載在托盤上，以托盤為基礎的貨物單元是物流系統(tǒng)中最主要的作業(yè)單元。包裝成各種各樣形狀和大小的雜貨裝載在托盤上形成托盤貨物單元也稱為托盤化貨物。托盤有多種形式，托盤主要形態(tài)為一平面結構稱為平托盤，其下部有供叉車叉具進入的空間，一般稱為叉口。當托盤上面碼放好貨物時，叉車可以通過托盤方便的搬運貨物。托盤有多種形式，如在平托盤上附加圍板則稱為箱式托盤。

托盤貨物單元和零散貨物相比形狀規(guī)則、具有足夠的體積和重量，可以用叉車進行裝卸搬運，從而大大提高作業(yè)效率；托盤承載貨物可以利用單元貨格式貨架進行保管存儲，也可以直接裝進集裝箱或以其他運輸設備載運。托盤的廣泛使用可以提高物流系統(tǒng)機械化、自動化水平和大大提高作業(yè)效率。

由于托盤貨物單元是實施物流作業(yè)機械化的前提條件，所以可以認為一個國家的托盤擁有量是衡量其物流現(xiàn)代化的標志之一。據(jù)資料介紹，美國擁有托盤約15億到20億個，日本有7億到8億個，這個數(shù)量大體反映了一個國家的物流系統(tǒng)水平。同樣數(shù)量的托盤，使用方法是否合理其效果也相差甚遠。由于托盤的單體價值不高，又常常在各個作業(yè)環(huán)節(jié)中流動，管理比較困難而且不容易收到重視。其實一個企業(yè)的托盤選用、采購、管理、維護和托盤作業(yè)流程的制定都很重要。特別是供應鏈物流系統(tǒng)中實施托盤作業(yè)一貫化對供應鏈運作的優(yōu)化起到?jīng)Q定性的作用。托盤作業(yè)一貫化實施的難點是要回收運往四面八方的托盤。由于回收成本高昂，依靠貨主企業(yè)本身回收托盤幾乎是不可能的。解決問題的可行途徑是建立社會化的托盤共用體系，以租賃或交換的方式使托盤貨物單元與空托盤在系統(tǒng)網(wǎng)絡中順暢流通。